Le vent soufflait, il hurlait. Que voulait-il donc nous dire? Qu'il souffrait? Que nos âmes vagabondes ne pouvaient rien pour lui et que de ce fait, il continuerait à jamais d'écorcher nos peaux pâles avec ses mots emplis de peine, arrachant le peu de chaleur que nos corps amaigris réussissaient à amasser? Sa voix était terrible, tantôt rauque, tantôt stridente. Il nous gelait les os, nous promettant de nous suivre jusqu'à la fin des temps, de nous balayer de cette Terre jusqu'à ce plus rien ne subsiste de nous. Car contrairement à lui, nous étions mortels. Terriblement mortels. Les premiers flocons s'étaient mis à danser autour de nos êtres quelques jours avant que nous levions le camp, leur arrivée précipitant notre départ. Mais ils n'étaient pas l'unique raison de notre retour ; le blizzard nous rapportait les échos sourds des tambours de guerre. Certes, celle-ci durait depuis une décennie mais nous sentions tous qu'elle reprenait vigueur ; et seuls les dieux savaient comme il était mauvais de ne pas être sur ces terres en ces moments. Si nous nous trouvions si profondément empêtrés dans les contrés nordiques c'était qu'une bonne raison nous y avait poussé ; rendre les coups. Malgré la réputation que les Menzies s'étaient forgés et qu'ils perpétuaient avec une fierté sans pareille, le conflit ne nous épargnait guère. Pourtant, qu'avions-nous seulement à gagner dans cette bataille? J'imaginais mal Dingwall monter sur le trône. Non! Ce serait la plus grande mascarade que l’Écosse aurait eu à subir. Juste la simple idée d'y penser faisait courir le long de mon échine un long frisson, tandis que l'inquiétude rongeait mes entrailles. Raghnall était un incapable. Il ne servirait que de marionnette, le temps qu'un de ses proches ne trouve le moyen de l'éliminer d'une douce et inaperçue façon. J'étais d'ailleurs plutôt bien placé pour savoir à quel point il était dangereux de ne pas se méfier de son entourage et deviner qu'il ne ferait pas long feu avec le postérieur confortablement installé sur un quelconque trône. J'avais alors songé à l'éventualité qu'Aodhan MacIntosh ne le renverse et vienne déposer son arrière-train royale sur la couronne d’Écosse. Cette idée eut le don immédiat de me donner la nausée ; il serait un tyran, comme son père, celui que Brynjolf m'avait si bien décrit. La reine était déjà morte. Il ne restait plus que le laird des terres australes. Ah! Quelle ironie, le seul apte à gouverner notre partie ne semblait pas le chercher réellement. Il désirait juste anéantir les rêves de domination de ce très cher MacIntosh. Pourtant, il restait à mes yeux l'unique être capable de ramener un peu d'ordre en ces terres ensanglantées. Je n'étais pas sans savoir que ma rencontre avec lui, si curieuse pouvait-elle sembler, influençait beaucoup mon opinion sur lui et que mes gens ne pouvaient pas réellement comprendre l'intérêt que je lui portais. Il aurait fallu être là, quatre années auparavant, dans le bosquet aux Banshees pour saisir la source de mon affection que je ne pouvais avouer sans qu'on me regarde de travers. Pourtant, ma loyauté défaillante envers les Dingwall était bien connue ; elle avait même traversé les frontières de nos terres. Si je me battais c'était pour mon clan et ces hommes qui me suivaient sans même me poser de question. Pour eux et uniquement eux. Ils me constituaient, étant chacun important à mes yeux ; du plus piètre ivrogne trébuchant sur mes chemins au plus grand chevalier chevauchant à mes côtés. Je les respectais et je voyais dans leur regard qu'ils me remerciaient ; là où ils avaient pensé trouver un assassin sans avenir ni pour eux, ni pour lui, ils avaient déniché un chef de clan qu'ils portaient avec la force d'un ours. Et c'était la plus belle chose que ce monde avait eu à m'offrir, si hostile m'avait-il paru. Je ne me l'avouais qu'à moi-même mais j'avais redouté mon retour parmi eux, si bien que je craignais qu'ils ne me mettent à terre avant même que je revendique mon désir de reprendre le clan en main. Mais ils avaient attendu de voir ce dont j'étais capable, me testant assez pour que je leur montre quel homme se cachait derrière le fantôme qu'ils avaient vu revenir de sombres contrées.

Mes pupilles tentaient vainement de percer l'horizon mais il était immaculé de blanc, quelque fut l'endroit où elles se posaient. Le froid nous ralentissait autant qu'il nous désespérait et rien ne m'indiquait que cette neige allait un jour cesser. J'aimais à croire que mes lointaines origines scandinaves me protégeaient de lui mais, même s'il devait en être ainsi, rien ne l'empêchait de rougir le peu de peau qu'il avait à sa disposition et d'engourdir le bout de mes membres pourtant bien à l'abris. Je jetai un coup d’œil par dessus mon épaule ; un nuage de vapeur s'échappa alors de ma bouche, provoqué par un long soupir. Brynjolf sembla lire dans mes pensées car, à peine allais-je ouvrir la bouche qu'il le fit à ma place, me devançant. « Nous n'irons pas plus loin, Baldwin. » « Je sais. » Me contentai-je de lui répondre en lui jetant un regard contrarié. Je serrai les dents un instant en réfléchissant ; notre position était loin d'être avantageuse. J'avais, sans doute naïvement, espéré être arrivé plus prêt des frontières de l'est. « Prions les dieux pour qu'ils restent cléments. » Le chevalier partageait mon inquiétude ; nous avions certes profité de cette accalmie passagère provoquée par une trêve royale que nous n'avions bien sûr pas respectée, l'heure était actuellement aux hostilités qui promettaient d'être plus violentes que jamais. Nous avions saccagé un village appartenant à un des vassaux de notre bonne vieille reine, ayant eu l'audace de s'en prendre aux Menzies des Eastern - ceux du nord n'étaient rien, à côté de nous - et, alors que nous nous apprêtions à déguerpir, quelques uns de mes guerriers étaient venus me voir, d'homme à homme. Ils avaient entendu des rumeurs sur une certaine agitation ayant causé beaucoup de grabuge durant le banquet réunissant tout les clans - enfin, à peu près - au sein du château DunBroch. L'un avait juré qu'un dragon s'y était glissé pendant que l'autre, après lui avoir asséné un coup derrière le crâne, promettait que c'était un loup géant noir comme la nuit. Ils s'étaient alors bouffés le museau quelques instants avant que je ne les rappelle à l'ordre et ce qu'ils me déclarèrent à l’unisson eut le don de m'émoustiller ; la guerre reprenait. Celle qui stagnait depuis quelques temps déjà ; elle se relevait, prête à dévorer des milliers de vie avec un appétit affreusement insatiable. Nous étions las de nous battre, ne trouvant de la conviction que dans la défense de nos biens et de nos proches ; désormais, peu importait ce qui c'était passé là-bas, ce que je savais c'est qu'il nous fallait saisir nos armes avec bien plus de détermination. Et chacun de nous était prêt à le faire, sentant nos cœurs battre la chamade au creux de nos cages thoraciques, témoignant de la force qu'ils nous promettaient de nous insuffler, une fois que le temps de la guerre aurait à nouveau sonné.

Cependant, le temps n'était pas aux combats, ni même aux discours. Mes hommes, au même titre que moi, étaient fatigués, frigorifiés et très certainement affamés. J'ordonnai alors à mon monture de cesser sa pénible marche avant de faire face à mes hommes qui, remarquant mon arrêt, m'avaient imité. Ils m'écoutèrent alors attentivement, semblant heureux de la proposition que je leur exposais tout en affichant un visage fermé par l'inquiétude me rongeant qu'ils partagèrent à l’instant même où je leur en fis part. Nous étions habitués mais là reposait justement une plus grande partie du problème ; plus rien ne serait comme avant. La curiosité me brûlait les lèvres et enchaînait mon esprit par les nombreuses questions dont elle l'assaillait ; que pouvait-il bien s'être passé? Je regrettai un instant de ne pas m'être rendu à ce banquet afin de voir cela de mes yeux vus mais quelque chose me disait que mon abstinence était justifiée. Peut-être que trancher la tête de la reine de notre patrie calmerait une partie de nos ardeurs - surtout les miennes, à vrai dire -, mais les conséquences n'en seraient que plus désastreuses. Alors autant éviter de ne mettre à l'épreuve notre sang-froid ; les Menzies étaient donc restés chez les Menzies. Ou du moins, ne s'étaient pas rendus chez les DunBroch - et, je vous assure, notre souveraine aurait dû nous en remercier. L'idée même de me retrouver face à face avec un chef de clan partisan de la suzeraine du nord me fit grimacer ; certes, une bataille en de telles conditions serait quasiment impossible à mener mais je n'ignorais pas que la folie pouvait abriter bien des hommes. Ayant désigné quelques bougres pour qu'ils partent en éclaireur, mon visage se crispa un peu plus quand je les aperçu à nouveau parmi ces flocons virevoltant, semblant bien préoccupés. La source de leur ennui eut le don de m’énerver, si bien qu'ils n'osèrent ajouter un seul mot, observant mes quelques gestes rapides, mes regards furtifs mais perçants et le rythme auquel mon sang bouillonnait, au creux de mes tempes. J'échangeai quelques instants avec Brynjolf, mon bras droit qui, après un certain temps de réflexion tomba finalement d'accord avec moi ; nous ne pouvions nous permettre d'aller plus loin, ni même de faire demi-tour alors autant instaurer une coexistence pour la nuit, nous évitant ainsi d'être pris pour le visage de l'ennemi. Certes, nous n'étions guère ce que nous pouvions appeler des alliées mais il aurait été ridicule d'en venir aux armes à cet instant. « Tâchons de nous montrer prudents et de goûter du bout des lèvres cette paix qui languit depuis tant de temps. » « Elle se meurt et j'ai bien peur que plus jamais elle n'ait assez de vigueur. » Je lus à cet instant dans les pupilles de mon interlocuteur une certaine once de regret, d'espoir anéanti, mais je fus rassuré par la flamme brûlant à ses côtés ; celle qui me promettait qu'il serait éternellement auprès de moi et que jamais il ne se permettrait de flancher sans s'être battu.

Ah, que je détestais m'entretenir avec les chefs des autres clans. Cela m'était tout simplement insupportable. J'étais de nature très spontanée et mon arrogance naturelle faisait de moi un être plutôt en marge des conventions habituelles, si bien que j'étais même parfois qualifié d'irrespectueux. Paraissait-il que j'étais même capable de créer un conflit en deux phrases seulement, à tel point que Brynjolf devait souvent me dépêtrer de quelques situations fâcheuses causées par mes propos. De plus, la plus part de ces lords et de ces ladys me dégouttaient par leur maladive hypocrisie ; ils étaient nombreux à critiquer les Menzies, impies barbares sans même une once de loyauté, si ce n'est qu'envers eux-mêmes et une fois devant leur chef, ils illuminaient leur visage d'un sourire poli et faussement sincère. Mais je savais que rien de tout cela ne serait d'application aujourd'hui ; chacun voudrait protéger ses hommes de l'autre, si bien que nous nous contenterions de nous promettre de laisser ranger nos armes pour la nuit, sans même tenter de s'intimider. Mais, tandis que je me rendais vers le campement repérer, accompagné de quelques hommes de confiance, je songeais aux bannières que l'on m'avait décrites ; celle des MacKenzie. J'avais souvenir que leur chef était une dame réputée pour sa force de caractère et son nom résonnait comme une douce mélodie au creux de mes oreilles ; Brynhild, reine des Valkyries. Une femme du nord à n'en pas douter, étant donné ce nom évocateur. Je me pris alors à rêvasser aux gardiennes du Walhalla avant que Brynjolf lui-même ne vienne sèchement couper le fil de mes pensées, me faisant remarqué la proximité de nos potentiels ennemis. Ces hommes auraient été prêts à nous écarteler et à piétiner nos morceaux afin d'être sûrs et certains que nous ne représentions plus aucune menace. Ah, de bons hommes, en vain. Nous évitions pourtant de démontrer toute hostilité ; de toute manière à quelques uns contre une quasi armée, nous ne pouvions prétendre grand-chose. « N'ayez crainte, nous ne sommes pas là pour nous battre. Je suis lord Menzie, représentant du clan Menzie des Eastern Highlands. Mes hommes et moi-même ne cherchons qu'un endroit où nous protéger de cette tempête, rien de plus. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'aimerais m'entretenir avec votre chef. » L'homme à qui je m'étais adressé sembla réfléchir un instant avant d'envoyer un de ses hommes prévenir leur dirigeante ; nous attendîmes alors, espérant pour qu'elle n'ait pas la folie de décider d'en venir aux armes. Mais en observant l'état d'épuisement dans lequel se trouvaient certains de ses hommes, j'en doutais fort ; aucun de nous ne désiraient sacrifier nos guerriers pour si peu. Nous n'en aurons que trop besoin. Puis, l'idée que la dame revenait d'un long voyage me traversa l'esprit ; celui qui l'avait mené jusqu'au château de la reine. Elle devait s'y être rendue, assurément. Elle avait alors surement eu l'occasion de voir ce dragon, ce loup cracheur de feu, ce lézard à poil, peu importait! Tout ce que je savais de ce curieux et malheureux évènement, c'est qu'il avait fait bouillonner le venin que cracheraient tout les chefs de clan. Mais j'en voulais plus. Et voir revenir l'homme désigné messager acompagné d'un autre homme à la stature imposante - celle d'un guerrier comme ceux qu'on décrit dans les légendes - afin de me prévenir de la volonté de MacKenzie de s'entretenir avec moi vint se faire dessiner un sourire au coin de mes lèvres. Peut-être qu'enfin ma curiosité serait rassasié mais je n'en resterai pas moins prudent. Je renvoyai les quelques hommes qui m'avaient accompagné, gardant tout de mêmes Brynjolf à mes côtés, en leur mandant de monter le campement avec hâte et de se reposer comme il se devait tout en restant les plus prudents possibles. Je les observais un instant s'en aller avant de rediriger mon attention vers les hommes de MacKenzie. Il régnait une tension presque palpable, si bien que je craignais qu'au moindre geste esquissé, chacun saute à la gorge de l'autre. Je me présentai à nouveau, tandis que le nouvel arrivant en dit de même, mes yeux se posant sur le plastron décorant son armures ; je me rappelai alors vaguement une histoire de loup du nord avant de reprendre la parole. « Ce serait un outrage que de refuser. Nous vous suivons my lord. » J'étais persuadé que mon conseiller me maudissait de ne pas vouloir resté terrer au fond de ma tente en attendant une accalmie afin de déguerpir d'ici. Mais en ces temps, je ne pouvais me le permettre.

« Lord Menzie. » dis-je simplement en adressant à la chef de clan un signe de tête respectueux, une fois que nous eûmes pénétrés en sa tente. Les conventions me passaient parfois au-dessus de la tête, mon éducation s'étant faîte moins rude étant donné que j'avais eu la chance d'être le septième louveteau d'une portée plutôt particulière. Alors même si parfois, je semblais impoli, c'était par pur malentendu. Certes, parfois, je l'avoue, j'étais volontiers arrogant mais je considérais qu'un chef n'avait pas à se plier aux attentes des autres représentants, s'il voulait qu'on le prenne au sérieux. « C'est un honneur que de rencontrer la souveraine des Valkyries. » Ajoutai-je, un petit sourire amusé au bout des lèvres. Mais celui-ci s'évanouit vite ; la situation n'était guère appropriée. Je continuai, sur un ton serein bien que mon regard azur restait perçant - mais c'était une habitude éternelle - « J'espère que notre présence ne vous accommode pas, ma lady. » Le contraire m'aurait étonné ; elle n'aurait pas pris la peine de m'inviter en sa propre tente en ce cas. Mais j'étais plutôt entrain de faire allusion à Brynjolf ; il était mon ombre et jamais - jamais - il ne me lâcherait, même pour toutes les richesses de l’Écosse.

Que l'avenir pouvait-il bien nous réserver? Je sentais que ce banquet, fut-il organisé avec tant de bonnes attentions, allait devenir la charnière entre deux instants ; celui d'une guerre se traînant lamentablement et celui où les tambours de guerre feraient à nouveau vibrer nos cœurs ensanglantés. Les Menzies étaient des guerriers par excellence et, quelque fut le temps dans lequel ils évoluaient, ils étaient toujours prêts à saisir les armes. Mais cela ne faisait que deux petites années que je me trouvais à leur tête et bien que je les sente dévoués, ils m'échappaient parfois, prononçant le nom de mon père avec un certain regret qui leur brûlait rapidement le bout des lèvres vu le regard noir que je leur lançai. Il avait pourtant été un si grand homme. Pourquoi avait-il fallu que son cœur soit si noir, grignoté par une pourriture fétide innommable? Que mes frères me manquaient! Leurs regards protecteurs, leurs conseils avisés, leurs sèches réprimandes, leurs coups fraternels, leurs rires gras mais joyeux, leurs voix rauques et graves, leurs vies, simplement. J'aurais préféré mourir au combat en sachant qu'au dessus de moi veillaient six hommes respectables et bienveillants que de connaître la solitude dans laquelle je me trouvais. Ah, seul, je ne l'étais pas, bien sûr. Mais rien n'était plus terrible que de se sentir abandonné quand on était en vérité entouré comme je l'étais. J'aurais volontiers sacrifié ma propre vie pour qu'un seul d'entre eux survivre à ma place ; ils étaient chacun plus apte à succéder à ce père meurtrier que ma propre personne. Pourquoi donc aucun d'entre eux n'avait-il fuit? Le pire, je le savais, c'est que je tentais vainement d'étouffer la plus cuisante douleur me brûlant encore trop souvent à mon goût les joues d'une traînée salée que je ne m'accordais que dans les moments les plus sombres et éloignés de toute chose ; celle du doute qu'ils avaient posé en moi. Ils avaient jugé ma culpabilité tout à fait plausible et quel mal cela me faisait. Ah, quelle souffrance qui me rongeait l'âme! Cadet que j'étais, jeune louveteau effarouché que je m'étais montré, je n'avais su les convaincre de mon innocence alors que j'étais celui dont les mains étaient les plus propres. Je n'avais pas encore eu le temps, ni même l'occasion, de commettre quelque atrocité, quelle qu'elle fut. Certes, j'avais ôté quelques vies dans le contexte de la guerre mais c'était une toute autre chose... Je n'aurais jamais touché à un seul cheveux de mes frères. Jamais. Pour rien au monde. J'aurais tout fait pour les protéger, tout et n'importe quoi. Mais le mal avait atteint la demeure en son sein, en son cœur, là où jamais je ne l'aurais attendu.

Mais mon entourage actuel était des plus inquiétants et ne pas me méfier aurait était encore plus désastreux que d'avoir fait confiance à mon propre sang. Une seule pensée, une unique phrase prononcée - voir un tout petit mot, une syllabe, juste un regard peut-être même bien! - et la vie de mon confrère et moi-même seraient mises à prix ; nous promettant une mort rapide ou pire, une longue torture - qui, en ces temps, seraient contre quelques informations à soutirer? Mais je savais mes hommes aux aguets, scrutant l'horizon, prêts à intervenir au moindre doute - s'ils n'étaient déjà pas entrain de regarder leurs potentiels ennemis en pointant vers eux un couteau glissant sous leur gorge. Leur sens de la diplomatie valait très certainement le mien et à vrai dire, c'était loin d'être une bonne chose. Ceci dit, je fus grandement heureux de voir se dessiner un sourire sur les traits fins de mon interlocutrice auquel je répondis promptement en entendant sa réponse. Ecoutant la suite de ses paroles, je m'abstins d'une remarque au sujet de Brynjolf qui, assurément, aurait mal pris mes propos. Prétendre qu'il était plutôt un fardeau qu'un chevalier servant devant une lady du rang de MacKenzie était de toute évidence une mauvaise idée et je me félicitai intérieurement d'avoir retenu ces quelques pulsions de sarcasme me plaisant pourtant tant. « Nous vous remercions pour votre hospitalité, bien que je doute que le voyage fut plus aisé de votre côté. » déclarai-je avant de répondre à son invitation en prenant place sur le siège qu'elle avait désigné. Mon plus proche conseiller, la mâchoire crispée me fit comprendre par ses pupilles cerclées d'une inquiétude infinie que j'avais tout intérêt à me tenir tranquille et de me comporter en véritable chef. Il y avait ces moments où l'être que j'étais n'avait plus rien à dire, à faire ; il devait répondre à ces lois qui régissaient notre monde et cela ne lui plaisait guère, je l'avoue. Il y a d'ailleurs un très célèbre dicton qui dit Chassez le naturel, il revient au galop. Néanmoins, je savais quand tenir ma place, ayant eu l'occasion d'aiguiser ma prudence et surtout une certaine méfiance dont j'avais beaucoup de mal à me défaire. Cela m'avait valu le respect de mes hommes et une certaine sauvegarde vitale qui faisait qu'aujourd'hui encore, je me tenais debout. Et seuls les dieux savaient pourtant les multiples démons que j'avais dû combattre en ces lieux terrestres.

J'observai d'un mauvais œil mon compère qui, d'un regard franc et particulièrement glacial, dévisageait son vis-à-vis dont les cuisses étaient désormais recouvertes d'une épée annonciatrice de menaces muettes. Mais mon attention fut rapidement déjouée, remerciant d'un signe de tête les servants de la dame, les lâchant ensuite des yeux afin d'éviter de perdre ne fusse qu'une miette des moindres gestes de la chef de clan et de son acolyte. Je me demandai un instant lequel des deux serait le premier à mordre, entre nos deux ombres, bras droits, ou conseillers, à en croire la description que Lady MacKenzie avait donné de cet homme, s'ils en avaient l'occasion et j'eus du mal à départager mes prognostiques. Brynjolf restait un homme de sang-froid mais en cette situation plutôt particulière, je le sentais tendu comme un arc bandé sous une grande tension, prêt à tirer, à faire siffler sa flèche pour qu'elle vienne se planter en plein dans le cœur de son adversaire. Mais il 'y aurait pas d'effusion de sang ce soir. Je l'avais décidé et nous nous y tiendrons, sauf si cela se montrait nécessaire à cause du camp du Nord nous faisant fasse. Je fus ensuite soudainement heurté par les paroles de la femme se trouvant en face de moi, redressant mon échine de tout son haut, le menton légèrement relevé, plongé dans une écoute profonde. Perdu? C'était une légère plaisanterie, pensai-je, les paroles qui suivirent me confirmant que son intention n'était pas celle de me blâmer. Mes pupilles cerclées d'un bleu ciel virent percer les siennes comme je savais si bien le faire, témoignant pour l'homme que j'étais devenu au fil de ces dernières années. Elles étaient le miroir de l'âme, disait-on mais j'avais appris depuis longtemps à les sceller d'une telle façon que peu de gens pouvaient prétendre savoir ce qui se tramait en mon esprit et en mon cœur. « Oh, je crains que notre adversité ne remontre à bien plus loin que cela... » Commençai-je, doucement mais d'un ton sans équivoque et déterminé. « Jusqu'à preuve du contraire, nous avons toujours été ennemis. » Bien qu'à vrai dire, je ne me souvienne pas avoir déjà combattu contre ses bannières. Mais j'avais pris soin de ne mettre en mon ton rien d'alarmant, de menaçant ou même d'inquiétant afin d'éviter de tordre d'avantage les nerfs du garde du corps attitré. « Ceci dit... » Je laissai un instant ma phrase en suspend, les lèvres légèrement entrouvertes, cherchant vainement quels mots seraient les plus appropriés, me rendant alors compte que j'étais entrain de me montrer le plus éloquent possible, moi Baldwin Menzies, barbare des terres de l'est. J'étais donc un chef respectable, ou du moins, ce qui pouvait s'en rapprocher le plus. J'humectai alors mes lèvres, cessant de scruter d'un air pensif mes deux vis-à-vis avant de continuer, adressant un petit regard en coin à la dame, espérant alors que ma curiosité cesse enfin de me piquer si violemment l'esprit et qu'elle serait rassasiée au terme de cet échange. « J'ai entendu par delà ces terres enneigées et ensanglantées que le banquet de notre reine fut le plus grand désastre du siècle. Certains m'ont soufflé que c'était un dragon, d'autres un loup, qui, de toute sa cruauté, avait rageusement ravagé l'entièreté du château, invités y compris. La plus part criait au scandale, accusant DunBroch d'une odieuse machination. » Je me coupai un instant, laissant un court silence entre mes dires, scrutant la réaction de la femme, fronçant subtilement les sourcils. « Ayant d'autres préoccupations d'une plus haute importance, je n'ai eu l'occasion d'observer cela de mes yeux mais j'ai déjà ouïe-dire qu'il en découlait de nombreuses conséquences. » Bien que j'en doute tout de même fortement, je m'étais dit que lady MacKenzie avait dû remarquer mon absence à ce banquet, ou tout du moins, l'entendre d'une autre bouche, une fois de plus offusquée par l'impie à la crinière d'or et aux yeux célestes. A moins que cet être fut ravi de ne pas voir ma silhouette se dessiner parmi les invités - ou encore, fut-il déçu de ne pas voir mon corps joncher le sol apparemment ensanglanté du château DunBroch. Mais en tant que clan vassal de ces derniers, les MacKenzie avaient assurément dû se présenter, quoiqu'en pense leur chef de clan. J'ignorais son avis sur la question alors qu'elle pouvait deviner les prémices de mes idées ; il était clairement indiqué dans mes propos que je ne portais pas la reine en mon cœur. Mais sans doute était-ce logique ; mon allégeance appartenait aux Dingwall. Ah, quelle odieuse plaisanterie, même moi, je ne l'appréciais pas. Je ne pouvais évaluer si les rumeurs au sujet de mon manque cruel de loyauté envers le suzerain de l'est avaient traversé si profondément les terres mais cela ne m'aurait pas étonné ; les nouvelles vont vites, terriblement vites.

J'aurais préféré éviter cette rencontre, tout comme Brynjolf, tout comme l'entièreté de mon clan prêt à croiser le fer. Quand mes pensées se tournaient vers mes hommes, mon cœur ne pouvait s'empêcher de battre fièrement, avec chaleur et conviction ; il était comblé. Mon peuple était sans doute issu d'un mélange plutôt particulier, venu des terres normandes et s'étant installé depuis nombre d'années sur les contrés écossaises. Ces hommes et ses femmes venus coloniser un tronçon des Eastern Highlands avaient réussi avec brio leur quête de nouveaux horizons tout en préservant leurs propres traditions et mœurs, en adaptant seulement quelques détails afin de mieux s'intégrer. Nous n'étions comme personne ; uniques parmi tout ces écossais, nous étions, pour résumer, de lointains vikings vêtus de kilts. Sélectionnant chaque attrait le mieux adapté à nos besoins dans chacune de nos origines, nous avions finalement réussi à trouver un équilibre convenable et satisfaisant ; celui des Menzies. Aujourd'hui, je porte dignement leur nom, ou du moins, je le tente du mieux que je puisse le faire et je regrette encore d'avoir eu un jour à le renier. Cependant, c'était bien devant les MacKenzie que je me trouvais en cette froide soirée enneigée. Il était curieux comme l'hiver avait toujours été présage de mort et qu'en ces temps, la guerre reprenne de plus belle. C'était comme si les dieux l'avaient prévu, comme s'ils avaient décidé d'accorder notre destin avec celui du temps. Aujourd'hui, les flocons tombaient, demain, ce serait le tour des hommes. Et des femmes? Est-ce que lady MacKenzie avait seulement sa place à la tête d'un clan? Si elle s'y trouvait c'est qu'il avait de bonnes raisons à cela - peu d'hommes l'auraient laissé dans cette position dans le cas contraire. Le prénom qu'elle portait lui avait très certainement insufflé une certaine force, ne fusse qu'une miette des pouvoirs dont la Reine des Valkyries jouissait. Je ne connaissais que peu de choses sur la dame me faisant face mais sa simple présence dégageait une aura qui me murmurait de m'en méfier ; il y avait quelque chose chez cette femme de redoutable. Un homme m'avait un jour déclaré, un peu dépité, « Ce qui fait la faiblesse des hommes, fait la force des femmes. » Et sans doute, d'une certaine manière, n'avait-il pas tort. Certes, à mes yeux, la gente féminine n'était pas le signe absolu de la vigueur et son opposé masculin se devait de la protéger mais... certains cas de figure m'avaient appris que bon nombre de ces demoiselles avaient plus d'une leçon à nous enseigner. Les mâles réagissent à l'instant, bandant leurs muscles et rugissant leurs mots, tandis que le sexe féminin, le sexe faible, se doit d'être plus délicat, voir vicieux. Elles sont dans l'ombre de chaque homme, agissant dans leur jardin secret de roses aux piquants parfois plus acérés qu'il n'y paraît. Autant le prendre en compte que de se laisser surprendre. Etant donné la façon dont la chef de clan soutenait mon regard céleste, je perdis rapidement toute naïveté en ce qui concernait ses capacités ; à défaut d'être la Reine des Valkyries, elle devait être celle du rosier féminin. 

Mais nos visions des choses différaient, à n'en pas douter. Elle était une femme, j'étais un homme. Ah, pire, j'étais un Menzies! Savez-vous seulement ce que cela signifie? Tout ce qui n'est pas un allié reste un ennemi. Mes expériences personnelles m'avaient également enseigné que les alliés étaient parfois les auteurs des plus terribles trahisons. Parfois je me craignais moi-même ; si la folie avait atteint l'esprit autrefois respectable de mon père, pourquoi pas le mien? Je n'étais pas à l'abris d'un tel maux, si lui ne l'avait été. Car au-delà de toute l'amertume couvrant ses actes, je savais que Sven Menzies avait été un des meilleurs chefs de clan dont un homme puisse rêver. Vaillant, il menait ses hommes d'une poigne de fer mais restait d'une justesse difficilement imitable. Alors malgré l'irréparable horreur dont il avait le principal acteur, je tentais vainement de le ressembler, ou du moins, de m'inspirer de l'être qu'il avait un jour été. J'imaginais clairement ce qu'il aurait rétorqué à mon interlocutrice ; la guerre, ce n'est pas une histoire écrite par les femmes! Néanmoins, il aurait longuement argumenté ses propos, capable de convaincre un homme qu'il était en vérité un bœuf, tellement sa force de persuasion était développée. Cette même capacité qui m'avait un jour promis à une mort certaine. Mais je me rassurai moi-même tandis que je m'apprêtai à répondre aux paroles de la dame. « Eh bien, nous n'avons jamais été alliés non plus. » Commençai-je, plutôt froidement, je l'avoue. « Et tout être que je ne considère pas comme tel se doit faire ses preuves afin de me convaincre qu'il n'est pas le visage de l'ennemi. » Je me stoppai un instant, plongeant un peu plus intensément mon regard bleu dans celui de la femme me faisant face. « Je ne me bats pour ces lairds mais pour mon clan. » Je m'étais inconsciemment redressé, bombant légèrement le torse, relevant fièrement le menton ; je n'avais foi en personne d'autres qu'en les miens. Je n'ignorais pas que le jour où je devrais convenir d'une décision viendrait bientôt, celui où je serais forcé de me ranger chez un laird, avec toutes les conséquences qui en découleraient. Dingwall l'incapable, MacIntosh l'écrasant, MacGuffin le sage qui semblait trop l'être, DunBroch la mise à prix... Je n'avais que l'embarras du choix! En écoutant la suite des paroles de MacKenzie je soupirai discrètement ; n'était-ce pas son compagnon qui avait dégainé sa lame le premier? Je connaissais Brynjolf facilement nerveux et prêt à mordre mais on ne pouvait pas réellement le blâmer. Je vins tout de même déposer une main sur son épaule, scrutant son visage qui me questionnait de mille façon avant de me retourner vers notre hôte. « Mais puisque vos promesses me semblent authentiques, je vous donne à mon tour ma parole et vous certifie que cette soirée et la nuit à venir seront placées sous le signe de la paix, si lointaine puisse-t-elle paraître. » Je sentis les pupilles de mon conseiller se poser doucement sur mon être tandis que je baissai humblement la tête en direction de la dame, signe de ma bonne foi et de la véracité de mes paroles. Sans doute était-il impressionné ; il m'avait connu bien plus fougueux et arrogant et remarquait sans difficulté les efforts que je fournissais à l'instant. J'aperçus du coin de l’œil que quelques uns de ses traits s'étaient détendus ; il s'agissait de ceux qui se souciaient de mon attitude, ils comptaient désormais quelqu'un de moins à surveiller. Cependant, je remarquai qu'il se crispa à nouveau en remarquant que mon visage arborait un rictus amusé tandis que j'observais lady MacKenzie échanger nos verres respectifs ; quelle délicate attention - que lord Lodbrok sembla prendre comme une provocation à en croire son froncement de sourcils très certainement destiné à son vis-à-vis tout aussi agacé mais bien plus démonstratif.